Самая большая в мире акула на самом деле не является плотоядной, выяснили ученые

Самая большая акула в наших океанах уже имеет репутацию нежного гиганта, и, похоже, в этом есть нечто большее, чем мы предполагали. Китовые акулы (Rhincodon typus) являются фильтраторами, и считается, что они тщательно прочесывают воды в поисках крошечных животных, таких как криль.

Среди множества крошечных пловцов, которых они зачерпывают, есть зелень, состоящая из водорослей и других фотосинтезирующих организмов. 

Без этого не обойтись, но исследователи задались вопросом, является ли эта растительность просто гарниром для хищника, или же она обеспечивает салат, необходимый для поддержания плавания.

Исследователи, изучая образцы кала и кожи, определили, что на самом деле используют эти 10-метровые (32 фута) океанские гувернеры из гигантских бассейнов воды, которую они всасывают через свои системы.

"Какашки показали, что они едят криль", - говорит биологический океанограф Университета Тасмании Патти Вирту. "Но они не перерабатывают большую его часть".

Вместо этого китовые акулы, которые являются настоящими акулами с хрящами вместо костей, похоже, извлекают питательные вещества из чертовски большого количества водорослей.

"Это заставляет нас пересмотреть все, что мы думали, что знаем о том, чем питаются китовые акулы", - говорит биолог-рыбовод Австралийского института морских наук Марк Микан. "И вообще, что они делают в открытом океане".

Анализ тканей, проведенный Миканом и его коллегами, также выявил профиль жирных кислот, который больше соответствует всеядности, чем плотоядности. Они обнаружили кожу, богатую арахидоновой кислотой (ARA), которая присутствует в достаточно больших количествах, чтобы объяснить уровень, обнаруженный у китовых акул, только в плавающей макроводоросли Sargassum. 

В 2019 году другое исследование с использованием образцов тканей также обнаружило доказательства того, что китовые акулы действительно питаются, по крайней мере, некоторыми организмами, находящимися на низком уровне пищевой цепи, такими как растения и водоросли. Более того, это не единственные акулы, которые всеядны: Боннетхедские акулы (Sphyrna tiburo) питаются в основном морской травой.

Эти животные, которых по понятным причинам также называют лопатоголовыми, часто заглатывают растительные материалы в результате охоты на мелкую добычу, такую как крабы, моллюски и рыба, в густых местах обитания морской травы. Таким образом, необходимость справляться с прохождением растительного материала через их тело, вероятно, и привела к их способности переваривать его.

То же самое, по мнению исследователей, могло произойти и с китовыми акулами. В своем эволюционном прошлом они, возможно, изначально переваривали водоросли, чтобы переварить живущих на них животных (эпибионтов), но теперь они могут переваривать и использовать и сами водоросли.

"Так что наше представление о китовых акулах, приплывающих в Нингалу только для того, чтобы полакомиться этим маленьким крилем, - это только половина истории", - объясняет Микан. "На самом деле они поедают и изрядное количество водорослей".

К сожалению, чтобы найти достаточное количество этих плавающих органических веществ, китовые акулы должны следовать океаническим особенностям, таким как поверхностные течения, которые собирают эти плавающие источники пищи вместе. Эти же особенности также собирают в океане загрязняющие вещества, такие как пластик, поэтому китовые акулы в итоге случайно лакомятся и им.

Микан наблюдал, как часть этого пластика попадает в какашки китовых акул. Но это, скорее всего, уменьшает емкость их кишечника, замедляет пищеварение или заставляет их срыгивать пищу, отмечает команда в своей статье. Это может нанести вред этим вымирающим животным, популяция которых сократилась на 62 процента за последние 75 лет.

"На суше все самые крупные животные всегда были травоядными", - говорит Микан. "В море мы всегда думали, что животные, которые стали действительно большими, такие как киты и китовые акулы, питаются на ступеньку выше по пищевой цепи креветкоподобными животными и мелкой рыбой".

"Оказалось, что, возможно, система эволюции на суше и в воде не так уж сильно отличается".

Это исследование было опубликовано в журнале Ecology.