Учёные обнаружили странную планету, маскирующуюся под комету

Недавно открытая экзопланета размером с Нептун очень похожа на комету: она испускает мощный поток газа, следующий за ней, как хвост кометы. Это странное открытие — первое в своём роде. Необычная кометоподобная планета, известная как GJ 436b, вращается вокруг красного карлика и имеет массу в 22 раза большую массы Земли. Астрономы смогли обнаружить гигантское облако газа вокруг планеты, проведя наблюдения с помощью космического телескопа «Хаббл» и обсерватории Chandra X-Ray.

«Я был поражён гигантским размером облака газа, покидающего планету», — сказал Дэвид Эренрайх, астроном Женевского университета.

GJ 436b, расположенная в созвездии Льва в 33 световых годах от Земли, является так называемым горячим Нептуном. Такие планеты схожи по массе с Ураном и Нептуном (в 10-20 раз больше массы Земли), но располагаются очень близко к своей звезде. Так, радиус орбиты GJ 436b составляет всего 4,8 миллиона километров — это в 33 раза меньше орбиты Земли и в 13 раз меньше орбиты Меркурия.

Облако газа вокруг GJ 436b, состоящее главным образом из водорода, имеет две части: окружающий планету шар и «хвост». Диаметр шара составляет около 3 миллионов километров, что в пять раз больше диаметра звезды, вокруг которой вращается экзопланета, и всего лишь в два раза меньше диаметра Солнца. Длину хвоста определить сложнее, однако учёные оценивают её в 15 миллионов километров.

Хотя некоторые исследования в прошлом предсказывали существование таких планет, GJ 436b стала первой открытой планетой, обладающей хвостом как у кометы. Учёные рассчитали, что каждую секунду планета испускает до 1000 тонн газа. Это означает, что GJ 436b теряет около 0,1% своей атмосферы каждый миллиард лет, однако в первые несколько миллиардов лет своего существования планета могла потерять более 10% своей атмосферы.

Эренрайх рассказал журналистам, что космический телескоп «Кеплер», а также будущие миссии NASA и ESA — TESS и PLATO — откроют ещё тысячи систем, подобных GJ436, в ближайшие годы. В связи с этим вскоре может быть открыто много подобных планет с газовым хвостом.

Теперь учёные планируют изучить менее массивные планеты, такие как «суперземли» и «мини-Нептуны», на предмет наличия у них мощной атмосферы и газового хвоста.