Первую экзопланету могли открыть в далёком 1917 году

В 1911 году никому не известный голландский астроном приехал в США в поисках работы. Поначалу он нашёл лишь неоплачиваемое место в Йеркской обсерватории (Yerkes Observatory) в Висконсине, но через год устроился на полный день в Обсерваторию Маунт-Вильсон (Mount Wilson Observatory) близ Лос-Анджелеса, где и проработал до своей смерти в 1945 году.

Звали молодого человека Адриан ван Маанен, и он своими исследованиями не завоевал себе какого-либо почётного места на "Аллее славы" мировой астрономии.

Однако, возможно, его имя в списки выдающихся деятелей науки внесёт Бенджамин Цукерман (Benjamin Zuckerman), признанный во всём мире специалист по белым карликам из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Недавно он поместил свою статью об историческом открытии ван Маанена на сайте препринтов arXiv.org.

Цукерман пересмотрел результат работы голландского астронома и пришёл к выводу, что тот в 1917 году впервые зафиксировал сигналы, которые указывали на существование планеты вне Солнечной системы.

Ван Маанен открыл белого карлика, которого впоследствии астрономы назвали звездой ван Маанена. Это тусклое светило является ближайшим к Солнцу и располагается на расстоянии 14 световых лет. Учёный исследовал спектр звезды и обнаружил очень большое количество линий, соответствующих тяжёлым химическим элементам таблицы Менделеева.

Дело в том, что белые карлики демонстрируют большое содержание водорода и гелия (и только) — это стандартная ситуация для этих светил. Весь материал, что падает на звезду извне, тут же поглощается её поверхностью, и оттуда не выходит ни одного сигнала-следа от упавших тел.

Откуда же могли взяться в спектре звезды ван Маанена свидетельства тяжёлых элементов? Как показали работы последних лет, проведённые Цукерманом и его коллегами, тяжёлые элементы указывают на наличие каменного мусора, обращающегося вокруг таких светил. Проще говоря, линии в спектре — свидетельство регулярного падения на звезду астероидов, которые впоследствии сгорают в её недрах.

Цукерман и другие учёные объяснили, откуда берутся эти астероиды и почему они стягиваются на белого карлика. Не раз в ходе своих исследований обнаружив в спектре таких звёзд тяжёлые элементы, учёные пришли к выводу, что они свидетельствуют о наличии близ карлика хотя бы одной большой планеты. Именно гравитационные возмущения этого небесного тела вызывают столкновение астероидов на их орбите, а затем и спиральное движение к звезде.

Современные наблюдения показывают, что присутствие в спектре белого карлика линий тяжёлых элементов прямо указывают на наличие у этого светила хотя бы одной планеты.
Это означает, что ван Маанен в своё время обнаружил сигнал существования самой первой экзопланеты. Конечно, сам голландец не был в состоянии правильно интерпретировать то, что увидел.

Современные астрономы лишь в 90-х годах начали выпускать работы, повествующие об открытии чужих миров вне Солнечной системы. Кто-то из астрономов, проверив прежние данные, писал, что первую экзопланету нашли в 1988 году. Но, как показывает работа Цукермана, это могло произойти значительно раньше.