Будущее авиации — гибридный «вертолётный самолёт»

После осмысления неудачной операции по спасению иранских заложников в 1980 году, когда три из восьми вертолётов не смогли выполнить свою задачу и поставили под угрозу всю миссию, военные аналитики пришли к заключению: американский флот отчаянно нуждается в воздушном судне, которое совмещало бы скорость и дальность реактивного самолёта с вертикальным взлётом вертолёта. В результате, был спроектирован знаменитый V-22 «Osprey» с изменяемым наклоном роторов. V-22 может нести две дюжины пассажиров на расстояние до 1000 морских миль со скоростью около 400 километров в час. Это один из самых гибких воздушных аппаратов вертикального взлёта и посадки (VTOL) в американском флоте, который помимо него включает в себя также вертолёты и так называемые «прыгающие самолёты». Он также является и самым молодым из них: V-22 представляет собой последнее крупное добавление к VTOL арсеналу за последние 20 лет.

А поскольку современная тактика ведения боевых действий склоняется к молниеносным скрытным операциям, то VTOL снова становится приоритетным направлением для американских военных стратегов. В этом году были запущены две новые программы, призванные улучшить скорость, дальность, и эффективность VTOL-машин: в марте Армия США запустила проект, который официально начинает приём дизайн-разработок технологии, которая может стать основой следующего поколения роторных машин. Sikorsky и Boeing подали совместную заявку, основанную на роторной и пропеллерной системе Sikorsky Х2; Bell Helicopter (бывший со-разработчиком V-22) предложил усовершенствование системы изменяемого ротора; а

европейский аэрокосмический гигант EADS продвигает дизайн, базирующийся на экспериментальном супер-вертолёте «Eurocopter X3». А в феврале DARPA объявило о запуске программы стоимостью в 130 миллионов долларов, которая предложила аэрокосмическим инженерам разработать совершенно новый подход к концепции VTOL – фиксированное крыло, крыло с ротором, или возможно некий гибрид посередине между ними.

С максимально скоростью свыше 400 километров в час, новые VTOL-суда смогут увеличить оперативные возможности военных, сократить время доставки боевых подразделений, и доставлять персонал и грузы практически куда угодно, независимо от ландшафта местности в точке назначения. И хотя точные дизайн-проекты некоторое время будут держаться в секрете – и Армия и DARPA планируют первые демонстрационные полёты к 2017 году – они вероятнее всего будут черпать свои идеи из уже существующих технологий, названных выше. После 24 лет без каких-либо существенных инноваций VTOL теперь снова находится в центре внимания.