Микроноры пустынь: следы неизвестной жизни в камне

В глубинах мрамора и известняка пустынь Южной Африки и Аравийского полуострова скрыты крошечные туннели — микроноры, которые озадачили ученых. Эти структуры, созданные не геологией, а неизвестной формой жизни, могут переписать историю микробной активности на Земле. Что они скрывают и как связаны с прошлым планеты?

Рядом с пустынями Южной Африки и Аравийского полуострова ученые обнаружили необычные крошечные структуры, которые поставили под сомнение традиционные представления о геологических процессах. Эти миниатюрные туннели, или микроноры, судя по всему, являются следами деятельности неизвестной формы жизни, а не результатом природной эрозии или минералогических изменений. Результаты исследования, опубликованные в журнале Geomicrobiology в 2025 году, открывают новую страницу в изучении жизни в экстремальных условиях Земли.

Микроноры представляют собой трубчатые каналы диаметром около 0,5 миллиметра и длиной до 3 сантиметров, пронизывающие мраморные и известняковые породы в пустынных регионах Намибии, Саудовской Аравии и Омана. Впервые эти структуры заметил немецкий геолог, профессор Сис Пашье (Cees Passchier) из Университета Йоханнеса Гутенберга в Майнце, около 15 лет назад во время полевых работ в Намибии. Позже аналогичные находки были сделаны в мраморе Саудовской Аравии и известняке Омана, что указывает на широкое распространение явления в засушливых зонах.

Пашье и его команда, включая специалистов по молекулярной микробиологии, таких как доктор Труди Вассенаар, обнаружили в микронорах следы биологического материала — мелкий порошок карбоната кальция, заполняющий каналы. Это подтверждает гипотезу, что туннели созданы эндолитическими микроорганизмами — существами, способными жить внутри горных пород. Эндолиты известны своей устойчивостью к суровым условиям пустынь, где они используют минералы как источник энергии и питательных веществ. Например, в Антарктиде сине-зеленые водоросли обитают внутри кварцевых пород, а в пустынях Израиля и Калифорнии подобные организмы найдены в известняках. Однако микроноры из Намибии и Аравии отличаются уникальной структурой и параллельным расположением, что выделяет их среди известных следов эндолитов.

Исследователи предполагают, что микроорганизмы, оставившие эти туннели, питались карбонатом кальция — основным компонентом мрамора и известняка. Процесс их жизнедеятельности, вероятно, включал растворение минерала, после чего оставался мелкий порошок. Возраст структур оценивается в 1–2 миллиона лет, что делает невозможным извлечение ДНК или белков для точной идентификации организмов. «Пока нам неизвестно, существует ли эта форма жизни сейчас или она давно исчезла, — отметил Пашье. — Мы можем лишь гадать, была ли это совершенно новая, неизвестная науке разновидность микробов».

Климатические условия, при которых возникли микроноры, вероятно, отличались от современных. Анализ геологических слоев указывает, что миллионы лет назад эти регионы были более влажными, что могло способствовать активной микробной жизни в породах. Сегодня же пустыни Намибии, Омана и Саудовской Аравии — одни из самых засушливых мест на планете, где выживание кажется невозможным. Это делает находку еще более интригующей: микроноры могут быть свидетельством древней биосферы, сохранившейся в камне.

Открытие имеет значение не только для геологии и микробиологии, но и для понимания глобального углеродного цикла. Если эти микроорганизмы активно разрушали карбонатные минералы, они могли влиять на высвобождение углекислого газа в атмосферу, участвуя в процессах, связанных с климатическими изменениями далекого прошлого. «То, что мы нашли, может существенно изменить наше представление о роли древних форм жизни в углеродном цикле планеты», — подчеркнул Пашье. Ученые предполагают, что такие микробы могли играть ключевую роль в формировании состава атмосферы на ранних этапах истории Земли.

В 2025 году команда Пашье начала новый этап исследований, используя передовые методы сканирующей электронной микроскопии и изотопного анализа. Эти технологии позволили выявить в микронорах органические соединения, которые, возможно, являются остатками клеточных стенок или метаболитов древних микробов. Кроме того, ученые сравнивают находки с аналогичными структурами в других регионах, включая глубокие шахты Южной Африки, где ранее были обнаружены следы подземной микробной жизни, например, в золотых рудниках на глубине до 3 километров.

Открытие микронор также поднимает вопросы о жизни за пределами Земли. Если подобные организмы могли процветать в экстремальных условиях нашей планеты, то сходные формы жизни могли существовать на Марсе или спутниках Юпитера и Сатурна, где есть признаки минералогически богатых пород. НАСА уже выразило интерес к исследованию, рассматривая его как потенциальную модель для поиска следов жизни в космосе.

Понимание природы этих структур обещает углубить знания о процессах в земной коре и их вкладе в экологическое равновесие. Ученые надеются, что дальнейшие экспедиции и анализы помогут раскрыть тайну микронор — возможно, даже обнаружить живых потомков этих загадочных существ в неизведанных уголках планеты.