Рождество в холодных водах Ла-Манша

Битва за Атлантику, начавшаяся с потопления 3 сентября 1939 года британского лайнера «Атения», знала немало трагических эпизодов с многочисленными человеческими жертвами. Одним из последних стал случай на рождество 1944 года, когда в Ла-Манше в результате атаки подводной лодки U 486 был потоплен крупный военный транспорт «Леопольдвилль». На нём погибли сотни американских солдат, отправлявшихся на фронт в Европу. Что привело к этой трагедии?

Возвращение подводной войны к берегам Англии

Высадка союзников во Франции в июне 1944 года поставила крест на надеждах военного командования Германии возобновить масштабную подводную войну в Атлантике. Угроза потерять базы подводных лодок на атлантическом побережье подтолкнула немцев заняться эвакуацией субмарин в Норвегию. Кроме того, возросшая активность союзников в Ла-Манше, занимавшихся переброской войск во Францию и их снабжением, заставила Дёница пересмотреть приоритеты подводной войны.

С июня 1944 года немецкие подлодки VII серии были вынуждены начать действовать в районах, которые были малопригодны для них из-за малых глубин и активности противолодочной обороны союзников. «Серые волки» снова вернулись в Ла-Манш и к побережью Англии, где подводная война не была актуальной с лета 1940 года.

Возникшие трудности немецким подводникам частично помогали преодолевать технические новшества — шнорхели, самонаводящиеся торпеды и средства радиоразведки. Несмотря на то что в попытках помешать перевозке войск во Францию подлодки несли существенные потери, иногда им удавалось добиться хорошего результата. Примером служит успешный поход одной из «семёрок», в котором ей удалось торпедировать несколько кораблей и судов, включая крупный военный транспорт «Леопольдвилль» (SS Léopoldville).

Первый поход U 486

Утром 6 ноября 1944 года Киль для перехода в Норвегию покинула новенькая U 486 обер-лейтенанта цур зее Герхарда Мейера (Gerhard Meyer), лишь 31 октября получившая статус боевой подлодки после окончания курса испытаний и тренировок. Из Норвегии ей предстояло выйти в свой первый боевой поход в Атлантику. Достигнув спустя двое суток Хортена на юге Норвегии, лодка задержалась там на восемь дней для проверки установленного шнорхеля и перешла в Берген. Наконец, 26 ноября 1944 года, Мейер покинул Норвегию и взял курс на север, чтобы обогнуть Англию и Ирландию с запада и прийти в район Ла-Манша, где ему и предстояло действовать.

Добравшись до Канала, Мейер действовал очень агрессивно, не раз выходя в атаку на корабли и суда союзников. 18 декабря он успешно атаковал конвой BTC-10, потопив британское судно «Сильверлаурель» (Silverlaurel) на 6142 брт. 21 декабря Мейер выпустил акустическую торпеду по эсминцу, но промахнулся. До встречи с его главной целью оставалось чуть более недели.

Поход навстречу гибели

Около девяти часов утра 24 декабря 1944 года войсковые транспорты «Леопольдвилль» и «Чешир» (Cheshire) вышли в море из Саутгемптона в Шербур, имея на борту личный состав 262-го и 264-го полков 66-й пехотной дивизии армии США. Эскортировали небольшой конвой, получивший название WEP-3, британские эсминцы «Бриллиант» (HMS Brilliant) и «Энтони» (HMS Anthony) и два фрегата: британский «Хотэм» (HMS Hotham) и французский «Круа де Лоррен» (Croix de Lorraine).

«Леопольдвилль» уже не в первый раз пересекал Ла-Манш. Этот бывший бельгийский пассажирский лайнер тоннажем 11 509 брт с началом войны был зафрахтован британским министерством военного транспорта. На этот раз на его борту было 2235 американских солдат — подкрепление войскам союзников, сражающимся в Арденнах.

К сожалению, подготовка пехотинцев на случай торпедирования судна немецкой подлодкой была формальной. После выхода в море была объявлена учебная тревога, но многие солдаты просто не услышали сигнала «выйти на палубу», так как часть громкоговорителей в помещениях оказались неисправными.

Не будет большим преувеличением сказать: всё, что могло быть сделано неправильно и небрежно в отношении действий пассажиров на случай атаки подводной лодки, было сделано. Пехотинцы не получили инструкции, что им следует предпринимать в подобной ситуации, к каким шлюпкам бежать, как их правильно спускать и размещаться в них. Многие не умели пользоваться спасательными жилетами. Спусковые механизмы шлюпок во время учебной тревоги была проверены небрежно и выборочно. Вдобавок многие американцы страдали от морской болезни. Словом, в случае потопления транспорта человеческие жертвы были неминуемы.

Другой стороной проблемы была полная неготовность экипажа «Леопольдвилля» к защите от подводной угрозы. В результате, когда с эсминца «Бриллиант» от старшего офицера эскорта на транспорты передали приказ о переходе на противолодочный зигзаг, для бельгийского лайнера это оказалось новшеством. Несмотря на то что пересечение пролива всегда считалось опасным из-за подводных лодок, «Леопольдвилль», до этого 24 раза пересекавший Ла-Манш, шёл зигзагом впервые.

Между 14:30 и 15:00 эскорт два раза объявлял тревогу, имея два ложных контакта с субмаринами. В этот момент конвой шёл ромбом: «Бриллиант» — головным, за ним оба транспорта, а замыкал линию французский фрегат. Два других британских корабля шли справа и слева от транспортов. Скорость конвоя составляла 13 узлов, и он периодически пытался идти зигзагом.

«Мы не тонем!»

Тем временем U 486, находясь в подводном положении, заняла позицию в 5,5 мили от Шербура. Заметив приближающийся конвой, Мейер решил атаковать. В 17:54 акустическая торпеда Т-5 поразила лайнер в корму со стороны правого борта. Сама U 486 после атаки сразу ушла на глубину, поэтому Мейер слышал, что цель была поражена, но не видел, как она затонула.

После взрыва кормовые отсеки лайнера в месте попадания были затоплены, а трапы, ведущие на верхнюю палубу, искорёжило взрывом. Поэтому лишь немногим из трёх сотен человек, находившимся там, удалось подняться наверх. Солдаты, размещённые в уцелевших помещениях, поняли, что означал сильный удар, сотрясший лайнер, и начали быстро и без паники подниматься на верхнюю палубу, демонстрируя завидную дисциплину. Там они выстроились в линию в ожидании дальнейших приказаний.

Дальнейшие действия экипажа «Леопольдвилля» сложно чем-либо оправдать. Вместо чётких инструкций для солдат по громкоговорителю транслировали несколько противоречащих друг другу сообщений: что буксир уже в пути; что люди, находящиеся на палубе, будут переданы на другие суда; и что само судно не тонет.

В 18:16 «Бриллиант» передал на «Леопольдвилль» приказание встать на якорь. Сделав это спустя 10 минут, капитан лайнера отдал приказ: всем, кроме самых нужных членов экипажа, покинуть судно. Однако это привело к тому, что его выполнила большая часть команды, но не пассажиры. В большинстве своём солдаты дисциплинированно стояли на палубе тонущего судна и наблюдали, как экипаж лайнера спускает шлюпки и налегает на вёсла.

Провал спасательной операции

Спасение людей с «Леопольдвилля» было организовано безобразно. Основной проблемой стала секретность проводки конвоя, да и взаимодействие между союзниками не было отлажено. В результате «Бриллиант» был вынужден сообщить о случившемся не в Шербур, до которого в прямом смысле было рукой подать, а в Портсмут: американцы и англичане использовали разные радиочастоты и не могли оперативно читать кодированные сообщения друг друга. Последовавший телефонный звонок из Портсмута в Шербур с извещением о торпедировании судна задержался по неизвестным причинам ещё на час.

Свою лепту в задержку спасательной операции внёс и сам эскорт конвоя, который не отвечал на сигналы американцев из Шербура — там заметили остановившийся конвой, одно из судов которого явно дрейфовало в сторону минного поля. Лишь в 18:25 «Бриллиант» сигнализировал на берег, что один из транспортов терпит бедствие и нуждается помощи. Когда же с берега запросили, какого рода помощь нужна, эскорт вновь не ответил.

Другой важной причиной задержки с началом спасательной операции было… Рождество. В Шербуре стояло несколько сотен судов и кораблей, которые могли бы своевременно оказать помощь, однако их экипажи в большинстве своём готовились встречать праздник на берегу, а судовые двигатели были заглушены. Все посты связи и наблюдения были укомплектованы людьми по минимуму, что сильно замедлило обмен информацией, передачу приказов и принятие решений.

После 18:25 «Бриллиант» начал спасательную операцию самостоятельно. Эсминец подошёл к борту державшегося на плаву «Леопольдвилля», чтобы оставшиеся на лайнере люди могли перепрыгнуть на него. Несколько сотен человек сумели сделать это, но вмешалась сильная качка. В какой-то момент эсминец отбросило от борта лайнера, и прыгавшие люди оказались в воде. Следующая волна навалила эсминец обратно на лайнер, и все оказавшиеся в воде погибли ужасной смертью, раздавленные бортами кораблей.

К 19:20 покорёженный при столкновении «Бриллиант» принял на борт около 500 человек. В этот момент из Шербура на помощь терпящим бедствие вышло первое судно. Однако командир «Бриллианта» коммандер Джон Прингл (John Pringle), исполнявший обязанности старшего офицера эскорта, допустил роковую ошибку. Он счёл, что этого судна будет достаточно, чтобы принять на борт всех оставшихся на лайнере, поэтому другие корабли эскорта не были привлечены к спасению людей и продолжили охоту на U 486.

Катастрофа

Тем временем уже несколько спасательных судов подошли к лайнеру и начали снимать людей, но операция шла очень медленно. К 20:00 на «Леопольдвилле» всё ещё находились около 1200 солдат, 25 моряков-бельгийцев и 10 британских офицеров. Капитан лайнера Шарль Лимбо (Charles Limbor) приказал бельгийцам и британцам покинуть судно, а сам с несколькими подчинёнными остался на борту.

Не надеясь на систему громкой связи, капитан сам шёл вдоль борта лайнера и приказывал солдатам покинуть судно. Но он не говорил по-английски, поэтому мало кто из американцев понял команды на французском и фламандском языках. Солдаты, не имевшие понятия, как спускать на воду спасательные плоты, всё больше поддавались панике. Между 20:20 и 20:40 внутри «Леопольдвилля» прозвучали два взрыва, и лайнер начал уходить под воду. Всё происходившее далее напоминало сцену из известного фильма Джеймса Кэмерона «Титаник»: сотни людей барахтались в ледяной воде вокруг тонущего судна.

За два с половиной часа стояния на палубе так никто и не проинструктировал солдат, что перед прыжком в воду необходимо избавиться от тяжёлого обмундирования и снаряжения. Теперь же пехотинцы оказались в неспокойном море в полном комплекте зимнего обмундирования, в ботинках, с шанцевым инструментом и т. д. Спасательные жилеты для многих оказались бесполезны: солдаты продевали в них голову, но не обвязывали вокруг тела. В результате при прыжке в воду у людей от резкого рывка ломались шейные позвонки.

Волны быстро разбросали людей по воде в разные стороны, разбив на маленькие группы. Многие быстро тонули, и лишь наиболее сильные и решительные сумели зацепиться за обломки и дождаться помощи. В итоге рождество 1944 года не пережили 819 человек: капитан лайнера, 55 членов его экипажа и 763 американских солдата и офицера. Спасти удалось 1555 человек.

Обеспокоенное таким количеством жертв, командование союзников решило не предавать случившееся огласке. Первоначально родственники погибших получили сведения, что их близкие пропали без вести, и лишь гораздо позже у погибших на «Леопольдвилле» статус MIA (Missing in Action — пропал без вести в бою) сменился на KIA (Killed in Action — убит в бою).

Американское правительство рассекретило документы о гибели лайнера только в 1958–1959 годах, а британские власти хранили молчание вплоть до 1996 года, когда с части документов был снят гриф секретности. Известный американский исследователь подводной войны Клэй Блэйр в своём труде по истории подводной войны назвал инцидент с «Леопольдвиллем» «малоизвестным и скандальным эпизодом британской военно-морской истории».

Награда не нашла героя

А что же U 486 и её командир Герхард Мейер? Торпедировав «Леопольдвилль», немецкая лодка была вынуждена уклоняться от преследования кораблей эскорта. В 18:10 она выпустила ещё одну акустическую торпеду, которая не нашла свою цель — предположительно, ею должен был оказаться эсминец «Энтони».

Несколькими часами позже к месту событий подошли фрегаты 1-й британской эскортной группы, организовав поиск для уничтожения вражеской субмарины. Из-за этого Мейер не смог покинуть опасный район, но сидеть тихо, как мышь, командир U 486 не стал и предпочёл снова нашуметь.

26 декабря в 14:14 две акустические торпеды поразили фрегаты «Аффлек» (HMS Affleck) и «Кэпел» (HMS Capel). В 14:38 лодка выпустила ещё одну торпеду, взрыв которой был услышан только через семь минут. Мейер, наблюдавший два попадания, счёл оба корабля потопленными, но затонул только «Кэпел». «Аффлек» остался на плаву и был отбуксирован в порт, где его сочли не подлежащим восстановлению. Взрыв третьей торпеды на лодке тоже сочли попаданием во вражеский эсминец, хотя это было не так.

О своих успехах Мейер доложил в штаб лишь 6 января 1945 года. В этот день в журнале боевых действий командующего подводными силами появилась следующая запись:

«U 486 возвращается на базу из Канала, поскольку она израсходовала все торпеды. Потопленные ею суда: одно судно на 6000 брт; три эскортных эсминца; возможно один корвет, торпедированный 24 декабря. Пассажирское судно на 11 000 брт торпедировано, но его потопление не наблюдалось. Предположительно, оно всё-таки затонуло, поскольку спасательные шлюпки и плоты войскового транспорта “Леопольдвилль” выброшены на берег Нормандских островов…»

На самом деле Мейер потопил два судна на 17 651 брт и фрегат, а второй отправил в металлолом, но результат командиру U 486 был засчитан по его докладу. Так или иначе, в это время немецкие подводные лодки успехами уже не блистали, и потому результат был вдвойне весомым. Примечательно, что U 486 нанесла заметный урон серьёзному противнику — на счету 1-й эскортной группы было несколько успешных поисков, закончившихся потоплением немецких лодок, включая U 358, охота на которую считается самой длительной в истории Битвы за Атлантику.

1

Мейер ожидал заслуженного Рыцарского Креста, но не получил его, став жертвой уловки союзников: последние объявили «Леопольдвилль» госпитальным судном. Поверивший фальшивке Дёниц воздержался от представления своего офицера к высокой награде, и Мейер за удачный поход получил лишь Немецкий крест в золоте. Повторить этот успех ему не было суждено: выйдя в море 9 апреля 1945 года в свой второй боевой поход, U 486 спустя четыре дня была потоплена вместе со всем экипажем британской субмариной «Тапир» (HMS Tapir).

Примечательно, что U 486 сумела добиться существенных успехов в первом же своём походе. Агрессивность Мейера, несмотря на отсутствие боевого опыта, сделала его одним из самых результативных немецких командиров конца войны, потопившим за один поход несколько целей, в том числе и такой крупный и важный для противника войсковой транспорт.

Источники и литература:

1. NARA T1022 (трофейные документы немецкого флота).
2. Blair С. Hitler's U-boat War. The Hunted, 1942–1945 – Random House, 1998.
3. Busch R., Roll H.-J. German U-boat Commanders of World War II – Annapolis: Naval Institute Press, 1999.
4. Bush R., Roll H.-J. Der U-boot-Krieg 1939–1945. Deutsche Uboot-Erfolge von September 1939 bis Mai 1945. Band 3 – Hamburg-Berlin-Bonn, Verlag E.S. Mittler& Sohn, 2001.
5. Collingwood D. The Captain Class Frigates in the Second World War – Annapolis: Naval Institute Press, 1999.
6. Niestlé A. German U-Boat Losses During World War II: Details of Destruction – Frontline Books, 2014.
7. Rohwer J. Axis Submarine Successes of World War Two – Annapolis: Naval Institute Press, 1999.
8. Ritschel H. Kurzfassung Kriegstagesbuecher Deutscher U-Boote 1939–1945. Band 9. Norderstedt.
9. Wynn K. U-Boat Operations of the Second World War. Vol.1–2 – Annapolis: Naval Institute Press, 1998.
10. http://www.uboat.net.
11. http://www.uboatarchive.net.
12. http://historisches-marinearchiv.de.
13. http://www.naval-history.net.
14. http://www.wrecksite.eu.