Как астрономы будут искать «девятую планету»?

На данный момент свидетельства новоприбывшей девятой планеты в Солнечной системе являются косвенными, но прямые доказательства должны появиться относительно скоро, в форме наблюдений телескопов, утверждают авторы «находки». Если «Девятая планета» и правда существует, у астронавтов довольно приличный шанс ее обнаружить. В среду, 20 января, ученые объявили, что планета в 10 раз массивнее Земли может скрываться в дальней части внешней Солнечной системы, вращаясь в 600 раз дальше от Солнца, чем наша планета.

Доказательства существования этой «Девятой планеты» в настоящий момент непрямые; компьютерные модели показали, что большой неоткрытый мир изменил орбиты множества объектов в поясе Койпера, кольца ледяных тел за пределами Нептуна. Прямые подтверждения существования девятой планеты должны последовать очень скоро.

«Она не настолько уж и тусклая, — говорит Майк Браун из Калифорнийского технологического института в Пасадене. Браун и ведущий автор работы Константин Батыгин, тоже из Калтеха, написали работу, технично излагающую возможности существования предполагаемой планеты. — По сути, она достаточно яркая, чтобы мы уже могли ее разглядеть при ближайшем подходе к Солнцу». При ближайшем подходе, ее «можно было бы увидеть практически с телескопом во дворе». (Орбита девятой планеты, как предполагают, меняется от 200-300 а. е. до Солнца при приближении, до 600-1200 а. е. при удалении. 1 а. е. — это среднее расстояние от Земли до Солнца, примерно 150 миллионов километров).

По всей вероятности, сейчас девятая планета находится не так близко к Солнцу, говорит Браун, который принимал участие в открытии ряда отдаленных объектов Солнечной системы, включая карликовые планеты Эриду и Седну.

«Даже на максимальном удалении, при самых плохих оценках ее размеров, она будет 24-й или 25-й величины, — говорит Браун, имея в виду шкалу яркости, используемую астрономами, где чем выше число, тем тусклее объект. — В этом нет ничего сверхъестественного; такого рода вещи люди находят постоянно. Нам просто нужно пойти и захватить хороший клочок неба».

Насколько большой клочок? Астроном Скотт Шеппард из Научного института Карнеги в Вашингтоне, округ Колумбия, вывел грубую оценку: между 2000 и 4000 квадратными градусами. (Для сравнения: полная Луна, если смотреть с Земли, покрывает около 0,5 градуса неба).

Это соответствует 50 ночам наблюдений с использованием мощного инструмента вроде телескопа Субару на Гавайских островах, говорит Шеппард, имеющий большой опыт в поиске удаленных объектов в Солнечной системе. В 2014 году он вместе с Чедвиком Трухильо из обсерватории Джемини на Гавайях обнаружили объект 2012 VP113, орбитальные характеристики которого указали на присутствие девятой планеты.

8,2-метровый телескоп Субару — это готовая к поискам обсерватория, поскольку девятую планету, как полагают, можно будет разглядеть в небе Северного полушария, говорят и Браун, и Шеппард. Очень много больших телескопов находятся в Чили, к югу от экватора.

Шеппард подчеркивает, что сложно определить, насколько обнаружимой может быть девятая планета, учитывая неопределенности с предполагаемым размером, орбитой и составом объекта — а все эти характеристики влияют на яркость. Но если орбита или размер планеты не выходят за рамки экстремумов, Субару их найдет.

Охота началась

Шеппард и его коллеги уже просмотрели ряд возможных положений орбиты девятой планеты, используя Субару, в рамках многолетнего поиска других объектов, вроде 2012 VP113. (В широком плане, этот поиск задействует телескоп в Чили, который обнаружил 2012 VP113).

Ученые, вероятнее всего, будут использовать Субару, чтобы сузить поиск до наиболее перспективных возможных мест, когда Батыгин и Браун подкинули идей, где искать. Также будет продолжаться охота за малыми телами.

«Мы пытаемся найти больше этих малых объектов, которые могут привести нас к более крупному объекту», говорит он.

Охота на девятую планету также заставит астрономов пересмотреть свои архивы; возможно, этот неоткрытый мир уже попадал на фотографии мощных телескопов, но его пропустили мимо. (Подтвердить существование планеты по одному снимку невозможно, поскольку астрономы должны понять, движется объект или нет, чтобы выделить его на фоне звезд или других удаленных объектов).

Шеппарад говорит, что оценивал шансы расположения крупной планеты за Нептуном в 50 на 50, последнее исследование Батыгина и Брауна привело к пересмотру шансов, теперь девятая планета существует уже на 75%.

Браун, похоже, еще больше уверен в этом. Но, как и все другие, он тоже хочет ее увидеть.